Im Dezember 1891 beauftragte Luther Gulick, Direktor für Leibeserziehung am Springfield College, den damals 31-jährigen Doktoranden James Naismith damit, einen neuen Hallensport zu entwickeln. Diesen sollten die Studenten während der langen Winter im Nordosten der USA betreiben können. Denn die im Sportunterricht angebotenen Aktivitäten waren lange nicht so aufregend, wie die Football- und Lacrosse-Spiele, die sie in den wärmeren Monaten austrugen.
Naismith machte sich an die Arbeit und viele Gedanken, um ein Spiel zu erschaffen, das leicht zu verstehen und gleichzeitig komplex genug war, um interessant zu sein. Es sollte in der Halle oder auf jedem Boden und von einer großen Anzahl von Spielern gleichzeitig gespielt werden können. Auch sollte es viel Bewegung bieten, aber nicht so hart sein wie Fußball oder Rugby, um auf engem Raum die Gefahr von Verletzungen zu vermeiden.
Es wurde eine Adaption vieler Spiele seiner Zeit, darunter amerikanisches Rugby (Passspiel), englisches Rugby (Sprungball), Lacrosse (Verwendung eines Tores), Fußball (Form und Größe des Balls) und ein Spiel namens „Duck on a rock“, das Naismith aus seinen Kindertagen in Kanada kannte…